1. L' Europe avant les grandes découvertes

A la fin du Moyen-Age, la société européenne se partage en trois grandes catégories :

* les seigneurs (peu nombreux) qui ont le pouvoir de la force et de l'économie

* les moines qui ont les pouvoirs religieux et intellectuel

* et la grande masse de la population (serfs, artisans, commerçants) ignorante et pauvre dominée par les seigneurs et les moines.

A cette époque, les gens s'imaginent que le monde est une grande carte plate autour de la mer Méditerranée. Les bords de cette carte, au nord, au sud, à l'est et à l'ouest sont envahis par l'Océan qui s'étend jusqu'aux murs qui clôturent l'Univers et supportent le ciel et ses étoiles (comme un plafond plat au-dessus de leur tête)

A u Moyen Age on représente le Nord à gauche, l'ouest en bas, l'est en haut et le sud à droite. Le paradis était supposé être au-dessus, c'est-à-dire au-delà de l'Asie. Les navigateurs voyageaient en longeant les côtes de la mer Méditerranée, de l'Europe et du nord de l'Afrique pour faire du commerce.

Beatus de Liebana, Commentaires de l'Apocalypse (XIe s.). Image extraite de www.publius-historicus.com

2. Les grandes découvertes

• 2.1. Les progrès techniques
• 2.2. Les grands voyages
• 2.2.1. Les motivations des grands voyages
• 2.2.2. Les grands navigateurs et leurs découvertes

2.1. Les progrès techniques

Grâce à la mise au point de la boussole et de l'astrolabe, les navigateurs peuvent se repérer dans des eaux inconnues, loin des rivages. Grâce à la mise au point du gouvernail d'étambot, la navigation devient plus sûre et plus efficace.

La boussole Vers l'an 1300, les Italiens créent la boussole à partir du principe de l'aiguille aimantée qui indique le pôle magnétique. Ce principe depuis longtemps connu des chinois est introduit en Europe par les Arabes.	L'astolabe Au XV ème siècle, les portugais mettent au point l'astolabe. En pointant l'aiguille de l'astrolabe vers l'étoile Polaire, on peut lire sa hauteur en degré par rapport à l'horizontale et calculer sa position en latitude (Nord-Sud) selon l'heure et le jour.	Le gouvernail d'étambot Au XV ème siècle, on met au point ce gouvernail qui pivote sur des charnières fixées à la poupe du navire.

Enfin, la caravelle , voilier à trois mâts, léger et haut va permettre aux navigateurs d'affronter en toute sécurité les grandes vagues de l'océan.

La galère La galère est manoeuvrée à la rame, effilée et rapide, très basse sur l'eau.	La nef La nef avait des plus hauts bords, mais était lente à cause de son unique mât.	La caravelle La caravelle était légère et rapide grâce à ses trois mâts et cinq voiles. Elle offrait la sécurité de ses hauts bords.Elle était très maniable, rapide et pouvait remonter le vent.

2.2. Les grands voyages

2.2.1. Les motivations aux expéditions dans l'océan.

Au XV ^ème siècle, l'or est la monnaie utilisée dans le commerce. Cet or provient d'Afrique de l'Ouest (actuels Guinée, Mali, Burkina et Niger). Cet or arrive par caravane à travers le désert et son voyage est contrôlé par les musulmans. Les Européens veulent trouver une route directe (par bateau) qui doit passer par l'Océan.

A cette époque également, les soies importées de Chine et du Japon ainsi que les épices importées d'Inde sont très appréciées et consommées en grande quantité par ceux qui ont de l'argent (l'aristocratie et la bourgeoisie). Mais la soie et les épices arrivent d'Orient par l'intermédiaire des Arabes et des Vénitiens et s'achètent en Europe jusqu'à 50 fois le prix de départ. Les Européens veulent donc trouver une voie directe du Portugal aux Indes.

2.2.2. Les grands voyageurs

Christophe Colomb, payé par l'Espagne, décide de rejoindre par l'ouest les Indes qu'il imagine toutes proches. Il arrive en 1492 sur un nouveau continent : l'Amérique centrale.

Christophe Colomb

Son voyage et les régions découvertes par les Espagnols Pour en savoir plus sur Christophe Colomb www.cristobal-colon.net

Vasco de Gama fait le tour de l'Afrique jusqu'aux Indes de juillet 1497 à mai 1498.

Vasco de Gama

Son voyage autour de l'Afrique vers les Indes

Jacques Cartier, payé par la France, cherche la voie des Indes par le nord-ouest et découvre le Canada en 1534.

Jacques Cartier

Son voyage et les régions découvertes par les Français

En 1500, le Portugais Cabral, en cherchant une nouvelle voie, avec des vents meilleurs pour se rendre en Afrique, découvre le Brésil.

Cabral

Son voyage autour de l'Afrique jusqu'en Inde et les régions découvertes par les Portugais

En partant vers l'ouest, Magellan, payé par l'Espagne fera le premier tour du monde de 1519 à 1522.

Magellan

Le tour du monde de Magellan et les régions découvertes en Amérique

3. Les conséquences des grands voyages de découvertes.

Les pays européens deviennent très riches. En Amérique, les indiens sont exploités pour extraire l'or et l'argent qui enrichissent l'Espagne. Celle-ci devient une grande puissance économique. Avec tout son argent, Elle se construit aussi une armée très puissante.

Les Européens découvrent de nouveaux pays, de nouvelles civilisations, de nouvelles plantes et des animaux inconnus. Les hommes commencent à se poser des questions sur les vieilles théories scientifiques et sur la religion.

Des civilisations entières ont disparu, exploités dans les mines de minerais précieux en Amérique. Victimes des combats sanglants, mal nourris, harassés de travail, et surtout atteints des nouvelles maladies importées par les Européens, les indiens Incas et Aztèques disparaissent en un siècle.

Pour remplacer cette main d'oeuvre, s'installe l'exploitation en triangle des mondes nouveaux : les Européens quittent leur pays à vide, chargent des esclaves en Afrique puis vont faire travailler ceux-ci pour obtenir l'or et de l'argent en Amérique et reviennent, enfin riches, au pays.